八月初八，林森與李軒終于抵達了省城。正值鄉試前夕，城門處車馬如龍，人頭攢動，空氣中彌漫著一種說不清的躁動與期待。青石鋪就的官道兩旁，樟樹郁郁蔥蔥，知了在枝頭嘶鳴，仿佛在為這場即將到來的士子盛會伴奏。

“到底是省城，氣派非凡。”李軒牽著瘦馬，眼中難掩興奮之色。街道兩旁商鋪鱗次櫛比，綢緞莊、書肆、茶樓、客棧，幌子在微風中輕輕搖擺。叫賣聲、討價還價聲、車馬轱轆聲交織在一起，奏響了一曲市井生活的交響樂。

林森牽著毛驢，目光卻更加冷靜。他注意到，在這些繁華景象之下，另有一番暗流涌動——沿街不少客棧門口都掛著“客滿”的木牌，但店家伙計的眼睛卻像探照燈般在來往行人身上逡巡；角落里，幾個穿著半舊綢衫的人湊在一起低聲交談，眼神飄忽，一見有書生模樣的人經過，便投去打量的目光。

兩人按照路人指引，前往貢院附近的鄉試報名處。路上經過一家“文華書肆”，里面擠滿了挑燈夜戰般挑選書籍的考生。李軒被這景象吸引，正要進去看看，卻突然被人從斜刺里攔住了。

“兩位相公，且留步。”說話的是個四十來歲的中年人，穿著一身深青色綢衫，面容白凈，留著三縷短須，眼睛細長而有神。他先是拱了拱手，露出一副標準的生意人笑容。

林森和李軒停下腳步，警惕地看著他。

“鄙人姓周，本地人士。”那人壓低聲音，左右看了看，才繼續說道：“觀兩位氣度不凡，定是來省城參加鄉試的吧？”

李軒拱手道：“正是。不知周先生有何指教？”

周姓男子又靠近半步，聲音壓得更低：“指教不敢當。不過……二位既是初次來省城考試，恐怕不知道，這鄉試里頭，門道可多著呢。”他頓了頓，觀察著兩人的表情，見他們沒有立刻走開，眼中閃過一抹精光。

“什么門道？”李軒下意識問道。

周姓男子神秘地一笑，從袖中摸出一卷用油紙包著的物什，只露出一角，上面隱約能看到幾個工整的楷書。“明人不說暗話——兩位若想這次榜上有名，光靠十年寒窗可不夠。俗話說‘一命二運三風水，四積陰德五讀書’，這‘運’字，就看怎么個解法了。”

林森的臉色沉了下來。他已經猜到這人的來意。

果然，那周姓男子見兩人沒有呵斥他，膽子更大了些，說道：“不瞞二位，鄙人這里有路子……能弄到這次鄉試的考題。”他一字一頓地說出最后兩個字，聲音輕得幾乎聽不見，卻像一塊巨石投入平靜的湖面。

李軒的眼睛猛然睜大，呼吸都為之一滯。他下意識地看了一眼林森，又迅速轉回頭來，聲音微微發顫：“你……你說什么？考題？這怎么可能？！”

“怎么不可能？”周姓男子笑了笑，帶著幾分自得的意味，“省城**里，周某也有些人脈。這次鄉試的主考、副考、提調官，哪個衙門我不熟？只要銀子到位，沒有辦不成的事。”他伸出兩根手指晃了晃，“十兩銀子，保你拿到三場考試的完整題目，外帶一份參考答案——都是請省城里最好的槍手寫的，保證文采斐然，符合考官的喜好。”

十兩銀子。這對李軒來說不是小數目——他家境普通，這次來省城的路費和食宿，已經是全家勒緊褲腰帶湊出來的。但比起十兩銀子更讓他在意的是那個誘惑：考題。如果真有考題在手，那金榜題名豈非唾手可得？

林森清楚地看到，李軒的手在微微發抖，眼神中閃過掙扎之色。這也難怪——數年的寒窗苦讀，一路的顛沛流離，再加上對前途的茫然和焦慮，在面對這樣一條“捷徑”時，很少有人能保持完全的鎮定。

“李兄。”林森輕輕扯了扯他的袖子。

李軒回過頭來，眼神復雜。有渴望，有猶豫，還有幾分羞慚。“林兄，我……”

周姓男子見李軒心動，立刻加碼道：“這位相公，我看您是個聰明人。省城里像您這樣的考生，我一天能見到上百個，可最后能上榜的不過二三十人。您想想，十年寒窗值多少銀子？如今只花十兩，就能免去多少年的苦等？一旦中了舉人，十兩銀子算得了什么？光是免除的賦稅徭役，幾年就回本了！”

他的話像魔咒般鉆進李軒的耳朵。是的，如果中了舉人，十兩銀子算什么？舉人見了縣太爺都不用下跪，見了知府也能有座，家里的田地賦稅全免，光宗耀祖……這些念頭在李軒腦海中翻滾，讓他幾乎要伸手去摸懷里的錢袋了。

“李兄！”林森的聲音提高了幾分，眼神凌厲如刀。他轉向周姓男子，冷冷道：“這位先生，不必再說了。莫說你這試題是真是假尚未可知，即便是真——我等讀書人，十年寒窗，讀的是圣賢書，學的是忠孝仁義，豈能用這等下作手段玷污自己的品行？《禮記•中庸》有云：‘君子居易以俟命，小人行險以僥幸’。今日我們若是買了你這題目，即便僥幸得中，他日午夜夢回，捫心自問，這功名來得可干凈嗎？！”

他一字一句，擲地有聲。周圍有幾個路過的考生聽到了這邊的動靜，都好奇地放慢了腳步。

周姓男子的笑容僵在臉上，隨即沉下臉來：“這位相公，話不要說得這么難聽。省城里愿意出銀子的人多的是，你不買，自有別人買。等別人中了，你可別后悔！”

“后悔？”林森冷笑一聲，“我只后悔在這光天化日之下，竟有人敢明目張膽兜售科場舞弊之物！《孟子》曰：‘生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也。’連生死都可在義字面前退讓，何況區區功名？！”他抓住李軒的手腕，“李兄，我們走！”

李軒被林森拽著，踉蹌了幾步。他回頭看了一眼，只見那周姓男子正陰冷地盯著他們，嘴皮動了動，無聲地吐出幾個字，看口型像是“不識好歹”。

走出十幾步，林森才松開手。李軒臉頰發燙，低著頭不敢看林森的眼睛。

“李兄，”林森放緩了語氣，“方才是我急躁了。但你要明白，這種路走不得。就算那人真有試題，你敢保證他給的題目就是真的？若給了假的，十兩銀子打了水漂不說，你還得擔著舞弊的風險。就算題目是真的，考試時你用了，若被查出，輕則革除功名永世不得參考，重則發配充軍——這等事例，史**載的還少嗎？”

李軒長嘆一聲：“林兄說得對……是我想岔了。只是一時……一時鬼迷心竅。”他苦笑道，“在路上時，還與你討論‘天道酬勤’，說什么是真勤，什么是順應天道?？煞讲乓姷侥窃囶}，卻把這番話都忘得一干二凈了。如今想來，實在羞愧。”

“人之常情罷了。”林森搖頭，“但越是誘惑在前，越是要謹記本心。孔子曰：‘富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。’我們求取功名，不是為了榮華富貴，而是為了有朝一日能上報國家，下安黎庶。若這第一步就走歪了，日后即便為官，又能如何？”

兩人的對話引起了旁邊幾個書生的注意。一個穿著洗得發白的藍衫書生走上前來，拱手道：“兩位仁兄高義！方才那周扒皮也找過在下，在下雖心動，卻也知此事不可為。如今聽了仁兄一席話，更是豁然開朗。”

原來那周姓男子在省城里是出了名的掮客，專門在鄉試會試期間兜售所謂的“考題”，有些是真的買通了一些小吏得到一鱗半爪的消息加以編造，有些則完全是瞎編亂造。上當的考生每年都有不少，但事發后因為涉及舞弊，被騙的考生也不敢聲張，只能吃個啞巴虧。

“多謝兄臺告知。”林森還禮道，“不知這附近可有便宜些的住處？”

那書生嘆了口氣：“現在哪里還有便宜的？稍微像樣些的客棧，一個床位都要一兩銀子一晚。我找了半天，只在城南找到一間‘悅來老店’，雖破舊些，但一晚上只需一百文。”

一百文。這對林森和李軒來說是個可以接受的價格。兩人相視一眼，決定去那里碰碰運氣。