人潮如織，聲浪如沸。林森從那道隔絕了兩個世界的窄巷走出，重新沒入廉州府城新年正午的洪流中。滿街的鮮紅——春聯(lián)、燈籠、孩童的新衣、婦人鬢邊的絹花——炫目地灼燒著視線；震耳的喧鬧——鞭炮的余響、鑼鼓的鏗鏘、商販穿透力十足的吆喝、熟人見面的拜年賀喜——一股腦地沖擊著耳膜。孩童舉著風車、糖人從他身邊尖叫著跑過，帶起一陣小小的、歡快的旋風。茶樓酒肆門口，伙計們滿面紅光，扯著嗓子招攬客人：“客官里面請！熱茶點心，新年新氣象嘞！”

這一切繁華、熱烈、蒸騰著世俗生機的景象，此刻卻像隔著一層厚厚的、透明的琉璃，傳入林森的眼耳之中，卻難以真正抵達他的心底。他的腳步機械地隨著人流移動，心神卻全然沉浸在方才林府之行的余波與更為深遠的思緒里。

烏溪村柳樹下，立兒淚光盈盈卻語氣堅定的約定；陳員外信中殷切的囑托；周家四口劫后余生、依賴期盼的眼神……這些溫暖的畫面，與林府管家那毫不掩飾的輕蔑審視、馬縣丞故作姿態(tài)的冰冷話語、趙媽媽引路時“繞行”的安排、以及最終走出那扇黑漆角門的記憶，反復交織、碰撞。

他真切地體悟到，無論他與立兒在鄉(xiāng)間曾有過怎樣純真無間、如同親兄妹般的情誼，一旦進入這以朱門高墻、品級規(guī)矩構(gòu)筑起來的另一個世界，橫亙在他們之間的，便不只是物理的距離，更有身份禮教鑄就的森嚴壁壘，以及由此衍生出的、深入骨髓的勢利眼與等級差。管家是這壁壘的看守者與執(zhí)行者，他的輕慢基于一種最直接的現(xiàn)實判斷。馬縣丞則是這壁壘的受益者與強化者，他善于趨炎附勢，更深諳如何利用這壁壘打壓自己看不順眼的人——他不屑于與一個“窮酸秀才”當眾口舌爭執(zhí)自降身份，卻能輕飄飄一句話，借管家之手，將你阻隔在真正的門檻之外，還要讓你“合乎規(guī)矩”地承受這一切。

“秀才”這個身份，在鄉(xiāng)間或可得到幾分尊重，但在知府千金、府城人脈面前，確如隔云泥。這認知帶著冰涼的現(xiàn)實感，卻并未讓林森感到絕望或憤懣，反而像一盆冷水，讓他從重逢的溫情與受挫的不適中迅速清醒過來。

“多想無益。”他心中自語。與立兒的情分是真，門第的隔閡也是真。糾結(jié)于此，徒亂心意。眼下最要緊的，是如自己對周家所言，先在這府城“安頓下來”、“一步步走踏實”。總不能再依賴立兒的接濟過活——荷包里銀錢的重量提醒著他這份沉甸甸的心意，也更激發(fā)了他作為一個“七尺男兒”必須自立的自尊。需得尋一個既能謀生糊口、又不違背本心、甚或能略盡綿力的長久之計。

念頭轉(zhuǎn)動間，他的腳步被街邊一家還算清靜、客人不多的茶樓吸引。匾額上寫著“清源茶舍”四字。他需要一處地方，理清思緒。

步入店內(nèi)，暖氣混合著茶葉清香撲面而來。林森揀了個靠窗又不甚惹眼的角落位置坐下，向過來的店家點了一壺最普通的紅茶，外加一籠熱騰騰的小籠包。包子很快上來，皮薄餡足，冒著誘人的熱氣。他慢慢吃著，味同嚼蠟，心神已完全沉浸在內(nèi)心的翻騰與搜尋中。

生意？做什么生意？自己除了一肚子詩書經(jīng)義，并無甚特殊手藝，也無雄厚本金。那些暴利的行當，鹽、鐵、茶、馬，無不被朝廷嚴控或由巨商豪強把持，絕非他一介白身秀才可以染指。

正思忖間，隔壁桌兩位茶客的議論聲，斷斷續(xù)續(xù)飄入耳中。

一位聲音帶著憂慮：“……聽說了么？南邊沿海幾個衛(wèi)所年前又遭了倭寇洗掠，糧倉被搶燒了不少。開春后，這糧食價錢，怕是要往上躥一躥嘍！”

另一位嘆了口氣，聲音更顯蒼老：“何止糧食？倭患一起，商路不暢，鹽鐵這類緊要物資，跟著漲價是必然的。苦就苦在咱們這些小老百姓身上，既要擔驚受怕兵禍不知何時落到頭上，朝廷加派的剿倭餉銀、修城捐輸一層層壓下來，若柴米油鹽再一天一個價……唉，怕不是又要重現(xiàn)‘餓殍載道’的慘景？這新年，過得心里頭直發(fā)慌。”

“餓殍載道”四字，像一根針，狠狠刺了林森一下。他夾包子的手頓了頓。眼前浮現(xiàn)出進城時看到的那些面黃肌瘦的流民，浮現(xiàn)出周老漢一家談及僅存口糧被搶時的絕望。民生之多艱，不僅在匪患，更在這最基本的口腹之欲難以滿足。

府城的糧行，他昨日置辦年貨時略有留意，大的有三四家，字號都是幾十年上百年的老招牌，背后根基深不可測，與官衙、漕運、地方大族關(guān)系盤根錯節(jié)。自己一無資本與他們競價收購，二無倉儲渠道與他們競爭銷售，貿(mào)然闖入，無異于以卵擊石。

那么，像那些大糧商一樣，去湖廣、蘇杭等魚米之鄉(xiāng)販運？此念一出，便被林森自己否定了。那些地方雖是產(chǎn)糧區(qū)，但糧價本身不低，加上千里漕運或海運，水腳運費、沿途關(guān)卡厘金、損耗風險，成本高昂。這條商路早已被幾家巨頭壟斷，自己這點微末本錢，連一條像樣的船都雇不起，更別說打通沿途關(guān)節(jié)了。

除非……能找到一處產(chǎn)量豐饒、但糧價相對低廉，且因信息閉塞或交通暫時不便，尚未被大糧商充分關(guān)注、壟斷的產(chǎn)區(qū)。自己的優(yōu)勢，或許不在資本，而在“知”與“識”。

他博覽群書，思緒在浩如煙海的輿地志、游記、農(nóng)書中飛快搜尋。湖廣熟，天下足。江浙富庶，漕糧重地。遼東？關(guān)外苦寒，且路途更遙。川蜀？天府之國，但“蜀道之難難于上青天”……

忽然，一個地名如同暗夜中的螢火，在他記憶的角落亮了起來——瓊州府（今海南）！此地在國朝版圖之南，孤懸海外。他曾在一些雜記、地方志中讀到，瓊州氣候炎熱，稻可一年三熟，漁鹽之利亦豐。但因瓊州海峽風濤之險，與大陸交通不便，加之朝廷視之為煙瘴流放之地，重視不足，致使當?shù)厮a(chǎn)米糧，除了供應本島及少量水師軍糧外，大宗外運并不多，糧價應比大陸產(chǎn)糧區(qū)低廉不少！許多大陸商民甚至士人，對其真實物產(chǎn)情況知之甚少，只道是荒蠻邊陲。

“正是此地！”林森心中幾乎要叫出聲來。信息的不對稱，地理的阻隔，或許正是他這樣無錢無勢之人，所能抓住的一線機會！瓊州糧價低，若能用船運至深受倭患影響、糧價看漲的雷、廉、高、肇一帶沿海州縣銷售，其中差價，或可一試！這不正是《史記•貨殖列傳》中所言，“人棄我取，人取我與”的道理么？

思路剛有萌芽，隔壁茶客的話題又轉(zhuǎn)了向，恰好與他的思緒對接。

“話說回來，新上任的林知府，年前才到任，就碰上這么個爛攤子。倭寇、匪患、流民、還有府庫……聽說也不甚充盈。他想治理好這廉州地面，怕是難如上青天啊！”

“誰說不是呢！新官上任，無根無基，手下那些胥吏、衙役，哪個不是地頭蛇？稅收、刑名、錢谷，哪一樣離得開他們？我看啊，林知府要想站穩(wěn)腳跟，非得先跟這些人打交道不可。要不，你看今天，馬縣丞之流的，不都上門‘拜年’了么？”

這番話，如一道閃電，瞬間照亮了林森心中一些模糊的念頭。對啊！林知府初來乍到，面對的局面是“穩(wěn)民生、促經(jīng)濟、充府庫、御外侮”。這幾件事，環(huán)環(huán)相扣。民生不穩(wěn)，經(jīng)濟難興；經(jīng)濟不興，稅源枯竭，府庫空虛；府庫空虛，則兵餉不繼，剿倭安民更是空談。而欲穩(wěn)民生，糧價平穩(wěn)乃是基石中的基石！

馬縣丞能登門，說明林知府也需要拉攏或至少了解這些地方勢力。自己若能從“糧”字入手，若能設法組織從瓊州販運相對平價的糧食來廉州平抑市價、接濟民生，這豈不正是為知府解決了一大難題？既能助官府穩(wěn)定局面、收攏民心，自己亦能從中獲得合理利潤，安身立命，更進一步，或可借此建立功績，打開局面。

運糧經(jīng)商，非為鉆營牟利，實為安民自養(yǎng)，于公于私，于國于民，皆有益無害。縱然千難萬險，總勝過坐困愁城，或仰人鼻息。

想到這里，林森只覺胸中塊壘盡消，一股豁然開朗之氣沛然而生。窗外依舊喧鬧，但那聲音不再是隔膜的背景，反而成了這人間煙火、勃勃生機的證明。他為自己方才的靈光一現(xiàn)與后續(xù)推演感到一絲振奮。

他不再猶豫，三口兩口將早已涼透的包子吃完，喝盡杯中殘茶，站起身，走到柜臺前結(jié)了賬。店家笑著送客：“客官慢走，新年發(fā)財！”

走出“清源茶舍”，午后的陽光已染上了金黃的暖意。林森站在街邊，第一次有心情仔細看了看這座府城新年的景象。夕陽正在西沉，將天邊厚厚的云層燒得通紅一片，猶如熾熱的熔鐵。這紅光流瀉下來，將高高屋檐的鴟吻、街邊老樹枝梢的末梢，都鍍上了一層璀璨奪目的金邊，光芒跳動，恍若神跡。而樹下、巷口、屋檐的背陰處，暮色已悄無聲息地彌漫開來，呈現(xiàn)出沉靜的靛藍。

家家戶戶開始點亮燈火。先是窗欞內(nèi)透出溫暖的黃光，接著，門前懸掛的大紅燈籠也被逐一捻亮，一團團柔和的光暈暈染開來，與天際的殘紅、地上的暮藍交織在一起，構(gòu)成了一幅既輝煌又安寧的人間晚景。

林森深吸了一口混合著硝煙、食物與清冷空氣的復雜氣息，邁開了步子。這一次，他的方向明確，步伐堅定。他穿過依舊熙攘但已帶上歸家意味的街道，繞過張燈結(jié)彩的集市，向著城南，向著那處有老棗樹、有春聯(lián)、有等待他一起吃年夜飯的人的破落小院走去。

今年，他不再是一個人過年了。