是個鐵盒子。

拿出來，打開。里頭是一本賬冊，還有幾封信。

賬冊很厚，記錄著過去三年所有通過“梅花暗號”中舉的人名、銀兩數目、交接時間。密密麻麻，至少上百人。

裴清弦翻到最后幾頁。

最近的記錄，就是天寶九年秋闈。王清河、李墨、趙安……那十二個人的名字都在上頭，后面標著“未成”。

但在這些名字下面，還有另外七個名字。

裴清弦仔細看——正是今天被當眾揭發的那七個官家子弟。

但他們后面標的不是“未成”，是“已成”。

而且銀兩數目更大，每個都是一千兩以上。

“怎么回事？”李岷湊過來看，“這七個不是被揭發了嗎？怎么標‘已成’？”

裴清弦翻到賬冊最后一頁。

那里有一行小字，墨跡很新：

“榜發之日，七子落馬，其父去職。空位補新枝，大業成矣。”

她倒吸一口涼氣。

“我們中計了。”

“什么？”

“今天當眾揭發那七個，不是‘新枝’要清理他們。”裴清弦聲音發緊，“‘新枝’早就收了他們的錢，答應讓他們中舉。但同時又策劃了今天的揭發——為的就是讓他們爹丟官，空出位置！”

李岷愣住：“那……那王清河那些呢？”

“幌子。”裴清弦合上賬冊，“王清河他們是陳靜安舊路的買名者，‘新枝’根本就沒打算讓他們中。用他們吸引我們的注意力，讓我們以為查的是舊案。真正的目的，是那七個官家子弟——收了錢，再讓他們落馬，一舉兩得。”

她翻開那幾封信。

都是“新枝”給胡三的指令。字跡刻意歪斜，看不出是誰寫的。但有一封，提到一個地方：

“八月十六，子時，曲江池南，杏林舊亭。”

明天晚上。

裴清弦把信收好，賬冊也包起來。

“走吧。”

兩人悄悄離開紙鋪。

街上空蕩蕩的，只有風卷著落葉打轉。

李岷低聲問：“明天晚上，去嗎？”

“去。”裴清弦說，“但得小心。胡三留這些東西給我們，可能‘新枝’已經知道了。說不定是個陷阱。”

“那還去？”

“不去，怎么知道‘新枝’是誰？”

回到異判司，天快亮了。

東方泛出魚肚白，街上開始有早起的攤販推車的聲音。

裴清弦沒睡。

她坐在燈下，一遍遍看那本賬冊。

上百個名字，上百條記錄。這意味著過去三年，至少有上百個本該中舉的寒門學子被頂替，上百個買名者混進了**。

而這一切，都是在陳靜安死后，“新枝”接手繼續的。

梅花謝了，還會再開。

開得更隱蔽，更毒。

七、曲江夜會

八月十六，子時。

曲江池南岸的杏林，白天是游人賞景的地方，夜里靜得嚇人。沒有燈，只有月光透過枝葉照下來，在地上投出斑駁的影子。

裴清弦和李岷藏在樹林里，遠遠看著那座舊亭。

亭子破敗了，檐角塌了一塊。里頭黑漆漆的，什么都看不見。

等了約莫一刻鐘，有腳步聲傳來。

兩個人，提著燈籠，一前一后走進亭子。燈籠光晃來晃去，看不清臉。

裴清弦屏住呼吸。

那兩人在亭子里站定，低聲說話。聲音太遠，聽不清說什么。但從身形看，一個高瘦，一個矮胖。

又過了一會兒，第三個人來了。

這人沒提燈籠，走得很快，直接進了亭子。三個人聚在一起，說話聲大了些，但依然聽不真切。

李岷碰了碰裴清弦的手臂，指了指左邊。

樹林另一邊，又出現兩個人影，正悄悄往亭子靠近。

不是一伙的。

裴清弦心里一緊。

果然是個陷阱——亭子里的人在等誰，樹林里的人在埋伏誰？

她示意李岷別動，繼續看。

亭子里的三個人似乎說完了，矮胖的那個轉身要走。就在這時，樹林里那兩個人突然沖出來，直撲亭子！

“動手！”

一聲低喝。

亭子里的人顯然沒料到，慌亂中燈籠掉在地上，滅了。月光下，幾道人影纏斗在一起，刀光閃動。

裴清弦看清了——后來那兩個人，穿的是刑部的公服。

是刑部的人？

還沒等她細想，又有一隊人從另一個方向沖出來，足足七八個，把亭子團團圍住。

火把點起來，照亮了亭子里的情形。

三個戴斗笠的人被按在地上，斗笠掉了，露出臉。

裴清弦瞇眼看去——一個都不認識。

但按著他們的，為首的竟然是刑部侍郎，周正平。

周正平五十多歲，平時總是一臉和氣，此刻卻冷著臉，一腳踩在其中一個斗笠人的背上。

“說！‘新枝’是誰？！”

那人咬著牙，不吭聲。

周正平揮手：“帶回去，好好審。”

刑部的人押著三個俘虜走了。周正平站在原地，環顧四周。火把的光照在他臉上，忽明忽暗。

他忽然朝裴清弦藏身的方向看了一眼。

裴清弦沒動。

周正平看了幾秒，轉身走了。

樹林重新陷入黑暗。

李岷壓低聲音：“周侍郎怎么會在這兒？”

“不知道。”裴清弦慢慢站起來，“但胡三的信是前天晚上給的，刑部今天就來了人——要么是胡三也給刑部報了信，要么……”

“要么刑部里有‘新枝’的人，知道了胡三留了東西給我們，故意設局？”

裴清弦沒說話。

她走出樹林，來到亭子邊。

地上有打斗的痕跡，還有幾滴血。她蹲下身，用手指沾了點，還沒干。

亭子柱子上，有個新鮮的刻痕——一朵梅花。

和卷子背面的那個，一模一樣。

“他們不是‘新枝’。”裴清弦看著那朵梅花，“是陳靜安的舊黨。刑部抓他們，是要滅口。”

“那‘新枝’呢？”

“根本沒來。”裴清弦站起來，拍了拍手上的土，“或者來了，躲在暗處看戲。”

她望向刑部人離開的方向。

夜色濃重，什么都看不見。

“回去吧。”她說，“今晚白來了。”

回異判司的路上，兩人都沒說話。

快走到的時候，看見門口停著一輛馬車。很普通的青篷車，但拉車的馬是西域良駒，蹄子上包著棉布，走路沒聲音。

車邊站著個仆人，看見裴清弦，上前行禮。

“裴司直，我家主人有請。”

“你家主人是誰？”

仆人遞上一塊玉佩。

裴清弦接過一看，心里一驚——這是宮里的東西。