變化是從一個電話開始的。

周三上午，沈牧接到一個老客戶的電話——上個月幫他鑒定過一把紫砂壺的張先生。

“沈師傅，那個......我那把壺，下次再找您看吧，不急不急。”

語氣客氣得不自然。

“張先生，有什么問題嗎？”

“沒沒沒。就是最近忙。改天再約。”

電話匆忙掛了。

沈牧看著手機，皺了一下眉。這個張先生上周還打電話問什么時候方便帶朋友過來看貨，態度很熱絡。一個星期不到，像變了個人。

第二個電話在下午。

一個姓李的私人藏家——通過方啟明的介紹找過來的。上次約好了這周四帶一批瓷器來鑒定，突然說要推遲。

“李先生，時間可以改，您告訴我改到哪天。”

對方猶豫了一下：“那個......沈師傅，我再考慮考慮吧。最近聽說......算了，我考慮考慮。”

聽說什么？

沈牧沒有追問。

第三個消息來自周胖子。

傍晚時分，周胖子從走廊那頭小跑過來，臉上的表情像是吃了一口餿飯。

“牧哥，出事了。”

“什么事？”

周胖子拉著沈牧走到德發齋里面，壓低聲音。

“古玩城微信群里——有人在傳你的閑話。”

“傳什么？”

“說你交流會上那次是運氣好。說你其實沒什么真本事，就是嘴巴會說。還有人說......”他停了一下，看了沈牧一眼，“說你爹當年就是靠歪門邪道混到四大名手的位子上去的，你是虎父無犬子。”

歪門邪道。

沈牧的表情沒什么變化。但他的手指不自覺地攥了一下。

“誰傳的？”

“不知道。群里是匿名改了名字發的。但我打聽了一下——”周胖子左右看了看，“發消息的那個人，之前跟白玉堂的劉裕喝過酒。”

白玉堂。

果然。

蘇晚晴說得對——陳少白的第一步，是謠言。

趙德發從后面走出來。他聽到了。

“傳就傳。”趙德發的聲音淡淡的，“嘴長在別人身上，你管不了。”

“趙老板，這不是幾句閑話的事。”周胖子急了，“客戶都被嚇跑了。”

“我知道。”趙德發坐到柜臺后面，拿起煙桿，沒點，“陳少白的套路。先放風，讓你的名聲出問題。名聲一壞，客戶自然就不來了。”

他看著沈牧。

“你怎么打算？”

沈牧想了想。

“不理。”

趙德發挑了一下眉毛。

“謠言越解釋越像真的。”沈牧說，“他們說我沒本事——那我就用本事說話。謠言是嘴上的東西，鑒定是手上的東西。嘴上的打不過手上的。”

趙德發看了他幾秒，把煙桿放下了。

“行。你說得對。但有一件事你得提前準備。”

“什么？”

“陳少白不會只用嘴。謠言只是第一步——讓你的客戶減少，讓你的收入下降，讓你心浮氣躁。等你急了，他第二步才會出來。”

“第二步是什么？”

“我不知道。但不會好接。”

沈牧點了點頭。

接下來三天，情況在惡化。

周四，又有一個預約的客戶取消了。

周五，德發齋門前經過的人比平常少了。不是沒人來二樓，而是有人在來的路上被別人勸走了——周胖子偷聽到走廊里兩個商戶在聊天：“別去德發齋，那個小年輕的水平不行，都是吹的。”

周六，沈牧統計了一下——這一周的掌眼費收入只有一千二百塊。上周是六千多。

收入斷崖式下跌。

周胖子氣得跳腳：“這幫人太缺德了！牧哥你在交流會上的表現大家都看到了，怎么幾句謠言就信了？”

“不是信了。”沈牧說，“是怕了。”

古玩圈是個小圈子。謠言的殺傷力不在于真假——在于傳謠的人背后站著誰。當所有人都知道白玉堂在針對沈牧的時候，“信不信”已經不重要了。重要的是“敢不敢”。

敢不敢繼續跟沈牧合作。

大部分人的選擇是——不敢。

不是他們不認可沈牧的眼力。是他們不想得罪陳少白。

這就是**的運作方式。

趙德發沒有安慰沈牧。他只是默默地把德發齋的日常開支又省了一些——茶葉從龍井換成了普通綠茶，走廊的燈泡壞了一個，沒有換。

沈牧看在眼里。

周日晚上，沈牧坐在出租屋的床上，面前攤著那個牛皮紙信封。

蘇晚晴給他的三樣東西他已經看了很多遍。

交易記錄、蘇懷遠的備忘、那張照片。

他把照片翻過來，看著右下角那行小字：“查此人。——懷遠”

第四個人。

沈牧拿出手機，猶豫了一下，撥了一個號碼。

方啟明接了。

“方先生，打擾了。我想請教一個事。”

“沈師傅請說。”方啟明的態度還是跟以前一樣熱絡——他是少數沒有受謠言影響的客戶。

“1998年中州博物館辦過一次鑒定會——您有沒有印象？”

電話那頭沉默了幾秒。

“98年？我想想......那會兒我剛入行。中州博物館的鑒定會——有點印象。好像是省文物局組織的一次民間收藏品鑒定活動。規模不大，但來了幾個大人物。”

“您還記得參加的人有誰嗎？”

“這個......太久了。”方啟明想了一會兒，“我記得有個京都來的老先生，好像是林家的人。還有幾個本地的鑒定師——方正道那會兒應該已經在錦華了，他可能去了。其他的......記不清了。”

“有沒有一個中等身材、穿深色外套的人？”

方啟明笑了：“沈師傅，98年的事了，誰穿什么衣服我怎么記得住？你在查什么？”

“沒什么。隨便問問。”沈牧沒有多說，“謝謝方先生。”

“客氣。對了——”方啟明的語氣變了一下，“古玩城最近的那些閑話，我聽到了。別往心里去。有本事的人，走到哪兒都有人說閑話。”

“謝方先生。”

掛了電話。

沈牧看著照片上那個背對鏡頭的人。

1998年。四個人。三個有名字。

第四個人——蘇懷遠讓他查的人。

這個人跟當年的事有什么關系？

他把照片收好，關了燈。

窗外路燈昏黃，隔壁傳來電視機的聲音。

收入在降，客戶在跑，謠言在擴散。

陳少白的第一步棋已經落下了。

第二步，不知道什么時候來。

沈牧躺在床上，盯著天花板。

他想起蘇晚晴說的話——“你的眼力夠強，就沒有人敢動你。”

眼力夠強。

他現在是Lv2。能看穿材質成分。能判斷化學組成。能在五秒鐘之內給出絕大多數古物的真偽結論。

但夠嗎？

夠不夠，不是自己說了算的。

得用別人說了算的方式證明出來。

沈牧閉上眼睛。

明天繼續。