腳步聲越來(lái)越近，那十幾個(gè)邊軍已經(jīng)走到了村落的院門(mén)外，停下了腳步。

蕭辰立刻轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著林晚晴低聲道：“晚晴，你扶著衛(wèi)崢，躲到里屋去，把門(mén)鎖好，沒(méi)有我的聲音，絕對(duì)不要出來(lái)。”

林晚晴的臉色微微一白，卻沒(méi)有絲毫慌亂，立刻點(diǎn)了點(diǎn)頭，快步走到床榻邊，扶著衛(wèi)崢就要往里屋去。衛(wèi)崢?biāo)查g繃緊了身子，伸手就要去抓枕邊的環(huán)首刀，急聲道：“殿下，屬下跟您一起！屬下就算是爬，也能護(hù)著您！”

“聽(tīng)話(huà)。”蕭辰按住他的手，語(yǔ)氣不容置疑，“你的腿傷不能動(dòng)，好好待在里屋，就是幫我最大的忙。外面只有十幾個(gè)人，我應(yīng)付得來(lái)。”

衛(wèi)崢看著他堅(jiān)定的眼神，終究還是咬了咬牙，點(diǎn)了點(diǎn)頭，被林晚晴扶著，小心翼翼地躲進(jìn)了里屋，輕輕關(guān)上了房門(mén)。

蕭辰握緊了手里的三棱軍刺，腳步輕盈地走到院門(mén)后，貼著門(mén)板，聽(tīng)著外面的動(dòng)靜。

院門(mén)外的漢子們沒(méi)有貿(mào)然闖進(jìn)來(lái)，也沒(méi)有大聲喧嘩，只有為首的那個(gè)壯漢，把手里的野豬放在了雪地上，對(duì)著院內(nèi)拱了拱手，聲音洪亮坦蕩，隔著門(mén)板都能聽(tīng)得清清楚楚：“院內(nèi)的朋友，我等是寧州邊軍的弟兄，進(jìn)山打獵迷了路，路過(guò)此地，想討口水喝，歇歇腳，絕無(wú)半分惡意。若是叨擾了朋友，我們這就離開(kāi)。”

他的聲音里沒(méi)有半分兇戾之氣，語(yǔ)氣誠(chéng)懇，不像是那些打家劫舍的匪類(lèi)。

蕭辰微微挑眉。

他剛才在窗邊看得清楚，這十幾個(gè)漢子，雖然穿著破爛的邊軍服飾，身上帶著兵器，卻個(gè)個(gè)身形挺拔，站姿帶著軍人的規(guī)矩，眼神里沒(méi)有匪類(lèi)的貪婪與兇狠，只有連日奔波的疲憊與饑寒。為首的那個(gè)壯漢，更是一身正氣，哪怕臉上帶著刀疤，也透著一股坦坦蕩蕩的悍勇之氣。

他沉吟了片刻，伸手拉開(kāi)了院門(mén)的門(mén)閂，打開(kāi)了院門(mén)。

院門(mén)打開(kāi)的瞬間，外面的十幾個(gè)漢子瞬間繃緊了身子，下意識(shí)地握緊了手里的獵刀和弓箭，警惕地看了過(guò)來(lái)。可當(dāng)他們看到門(mén)口只有蕭辰一個(gè)人，手里雖然拿著一把造型奇特的短刺，卻沒(méi)有要?jiǎng)邮值囊馑迹嘉⑽读艘幌隆?/p>

為首的壯漢，也就是秦虎，看到蕭辰的瞬間，眼神里也閃過(guò)一絲詫異。

眼前的年輕人，看著不過(guò)二十出頭的年紀(jì)，穿著一件雖然破舊、卻能看出規(guī)制不凡的錦袍，身形挺拔，面容俊朗，哪怕是在這荒山野嶺的廢棄村落里，也依舊氣度從容，眼神沉靜銳利，像是藏著一片深不見(jiàn)底的寒潭，一看就不是尋常的山野村夫，更不是落草的匪類(lèi)。

秦虎立刻收起了手里的獵刀，再次對(duì)著蕭辰拱了拱手，語(yǔ)氣依舊誠(chéng)懇：“這位公子，叨擾了。我們兄弟幾個(gè)是寧州衛(wèi)所的邊軍，進(jìn)山打獵，趕了一天的路，口干舌燥，想跟公子討口水喝，若是公子不方便，我們絕不強(qiáng)求，這就離開(kāi)。”

“出門(mén)在外，誰(shuí)都有不方便的時(shí)候，一口水而已，談不上不方便。”蕭辰側(cè)身讓開(kāi)了路，語(yǔ)氣平靜，“進(jìn)來(lái)吧，院里有火塘，可以烤烤火，暖暖身子。”

秦虎愣了一下，顯然沒(méi)想到蕭辰這么輕易就放他們進(jìn)去。他身后的弟兄們也都面面相覷，眼里滿(mǎn)是意外，還有掩飾不住的欣喜——他們已經(jīng)在風(fēng)雪里走了整整一天，又冷又餓，早就快撐不住了。

“多謝公子！”秦虎再次鄭重地拱了拱手，對(duì)著身后的弟兄們沉聲道，“都把家伙收起來(lái)，不許驚擾了公子，進(jìn)去之后規(guī)矩點(diǎn)！”

十幾個(gè)漢子立刻應(yīng)聲，把手里的弓箭、獵刀都收了起來(lái)，小心翼翼地跟著秦虎走進(jìn)了院子，腳步放得很輕，沒(méi)有絲毫喧嘩，果然是受過(guò)正規(guī)軍規(guī)訓(xùn)練的邊軍，和那些烏合之眾的匪類(lèi)，截然不同。

蕭辰把他們帶到了院子西側(cè)的空屋里，這里有一個(gè)廢棄的火塘，里面還有殘留的木炭。秦虎的兩個(gè)弟兄立刻上前，熟練地生起了火，很快，火塘里就燃起了熊熊的火焰，暖意瞬間驅(qū)散了身上的寒意。

蕭辰轉(zhuǎn)身回了正屋，林晚晴已經(jīng)從里屋出來(lái)了，聽(tīng)到了外面的動(dòng)靜，已經(jīng)燒好了熱水，還拿出了剩下的干糧和肉干，放在了托盤(pán)里。

“殿下，都準(zhǔn)備好了。”林晚晴輕聲道。

蕭辰點(diǎn)了點(diǎn)頭，接過(guò)托盤(pán)，端著走進(jìn)了西側(cè)的屋子。

火塘邊的十幾個(gè)漢子，正搓著手烤火，凍得發(fā)紫的臉，終于漸漸有了血色。看到蕭辰端著托盤(pán)進(jìn)來(lái)，里面放著一大壺?zé)崴€有一摞麥餅，和用油紙包著的肉干，所有人都瞬間站了起來(lái)，眼睛直勾勾地看著托盤(pán)里的干糧，喉嚨不停滾動(dòng)，卻沒(méi)有人上前一步。

他們已經(jīng)三天沒(méi)正經(jīng)吃過(guò)東西了。

軍餉被上司克扣，糧草被停發(fā)，軍營(yíng)里連一口稀粥都喝不上，他們被逼得沒(méi)辦法，才偷偷進(jìn)山打獵，可在大雪封山的林子里轉(zhuǎn)了兩天，才打到這一頭野豬，早就餓得前胸貼后背了。可就算是再餓，他們也記得軍規(guī)，記得做人的本分，主人家好心給他們水喝，他們絕不能再貪得無(wú)厭。

“公子，這……這怎么好意思。”秦虎連忙上前，對(duì)著蕭辰拱手道，“我們討口水喝就已經(jīng)夠叨擾了，怎么還能吃您的干糧。使不得，萬(wàn)萬(wàn)使不得。”

“拿著吧。”蕭辰把托盤(pán)放在了火塘邊的石頭上，語(yǔ)氣平靜，“大雪封山，進(jìn)山打獵不容易，你們都是守邊的弟兄，護(hù)著寧州的百姓，一口干糧，一壺?zé)崴悴坏檬裁础?rdquo;

這句話(huà)，像是一塊石頭，砸進(jìn)了秦虎和十幾個(gè)弟兄的心里。

他們?cè)谶呠娖礆⒘诉@么多年，守著北疆的國(guó)門(mén)，和北瀚騎兵拼命，立下的戰(zhàn)功被上司冒領(lǐng)，軍餉糧草被克扣，被貪官污吏呼來(lái)喝去，像狗一樣隨意打罵，從來(lái)沒(méi)有人跟他們說(shuō)過(guò)一句，你們是守邊的弟兄，護(hù)著寧州的百姓。

一個(gè)年紀(jì)最小的小兵，看著托盤(pán)里的麥餅，眼淚瞬間就掉了下來(lái)，連忙用袖子擦了擦，卻還是忍不住紅了眼眶。

秦虎看著蕭辰，眼神里滿(mǎn)是動(dòng)容，對(duì)著蕭辰重重地拱了拱手，沉聲道：“公子的恩情，我們兄弟記下了！大恩不言謝，日后公子若是有用得著我們兄弟的地方，刀山火海，我們絕無(wú)二話(huà)！”

他說(shuō)完，轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著弟兄們沉聲道：“公子仁義，給我們口吃的，都記著這份恩情！吃的時(shí)候都規(guī)矩點(diǎn)，不許搶?zhuān)?rdquo;

十幾個(gè)漢子立刻應(yīng)聲，這才小心翼翼地拿起麥餅，小口小口地吃了起來(lái)，哪怕餓得狠了，也依舊守著規(guī)矩，沒(méi)有絲毫爭(zhēng)搶。那個(gè)年紀(jì)最小的小兵，拿著麥餅，咬了一口，眼淚就掉在了餅上，卻吃得格外珍惜。

蕭辰坐在火塘邊，看著他們的樣子，心里也微微泛起波瀾。

這就是大胤的邊軍。他們拿著最微薄的軍餉，守著最危險(xiǎn)的國(guó)門(mén)，在冰天雪地里和外敵拼命，卻連一口飽飯都吃不上，被貪官污吏隨意欺壓，連活下去都成了奢望。這樣的王朝，不亡，才是怪事。

等他們都吃得差不多了，喝了熱水，身上也暖和了過(guò)來(lái)，蕭辰才開(kāi)口，看著秦虎問(wèn)道：“聽(tīng)你們說(shuō)，是寧州衛(wèi)所的邊軍？如今正是冬防的時(shí)候，北瀚人虎視眈眈，你們不在衛(wèi)所駐守，怎么會(huì)偷偷進(jìn)山打獵？”

這句話(huà)問(wèn)出來(lái)，火塘邊的氣氛瞬間就沉了下來(lái)。

秦虎臉上的感激之色，瞬間被濃濃的怒意取代，他攥緊了拳頭，指節(jié)捏得咯吱作響，臉上的刀疤都因?yàn)閼嵟⑽⒎杭t。

他沉默了片刻，才對(duì)著蕭辰苦笑一聲，聲音里滿(mǎn)是憋屈與憤怒：“不瞞公子說(shuō)，我們也是被逼得沒(méi)辦法了。”

“我叫秦虎，是寧州衛(wèi)所鎮(zhèn)西營(yíng)的什長(zhǎng)，寒門(mén)出身，在這北疆邊軍里，拼殺了整整五年。”秦虎的聲音低沉，一字一句，都帶著壓抑的怒火，“上個(gè)月，北瀚的小股騎兵入關(guān)劫掠，我?guī)е苄謧兎鼡簦瑪亓吮卞邆€(gè)騎兵的首級(jí)，把他們打了回去，保住了邊境的兩個(gè)村子。按大胤的軍規(guī)，這是實(shí)打?qū)嵉膽?zhàn)功，就算不能升官，至少也能拿到一筆賞銀，給弟兄們改善改善日子。”

“可我們把戰(zhàn)功報(bào)上去，到了寧州刺史府，就全變了。”秦虎一拳砸在旁邊的樹(shù)干上，震得上面的積雪簌簌往下掉，眼里的怒火幾乎要噴出來(lái)，“負(fù)責(zé)邊軍戰(zhàn)功核查的，是刺史劉坤的小舅子，周縣尉！他說(shuō)我們的戰(zhàn)功是冒領(lǐng)的，是殺了良民冒充北瀚人，不僅把我們的戰(zhàn)功全劃給了他自己的侄子，還倒打一耙，說(shuō)我們謊報(bào)軍功，要治我們的罪！”

“我們不服，去找他理論，他就把我們打了一頓，關(guān)了三天的禁閉。出來(lái)之后，他就記恨上了我們，不僅扣了我們所有人的軍餉，還停了我們營(yíng)的糧草，說(shuō)我們是害群之馬，不配吃軍糧！”

“營(yíng)里的弟兄，已經(jīng)有兩個(gè)老兄弟，因?yàn)闆](méi)吃的，又受了傷，活活凍死餓死在了營(yíng)房里！我們實(shí)在是走投無(wú)路了，才冒著被當(dāng)成逃兵砍頭的風(fēng)險(xiǎn)，偷偷進(jìn)山打獵，想給弟兄們弄口吃的，不然，我們剩下的這些人，也撐不了幾天了！”

秦虎越說(shuō)越怒，胸膛劇烈起伏著，眼睛紅得像要滴血。火塘邊的十幾個(gè)漢子，也個(gè)個(gè)攥緊了拳頭，眼里滿(mǎn)是憤怒與委屈，還有深深的無(wú)力。

“這大胤的天，早就黑了！”秦虎咬著牙，聲音里滿(mǎn)是絕望，“我們這些寒門(mén)出身的，就算是在戰(zhàn)場(chǎng)上拼了命，流了血，立下再大的功勞，也比不上那些世家子弟的一句話(huà)！戰(zhàn)功被搶?zhuān)婐A被扣，連口飽飯都吃不上，稍有不慎，就是掉腦袋的下場(chǎng)！這世道，寒門(mén)子弟，根本就沒(méi)有出頭之日！”

蕭辰靜靜地聽(tīng)著，沒(méi)有說(shuō)話(huà)，指尖卻微微收緊。

劉坤，又是劉坤。

他害死了原主，折辱了他五年，如今連邊軍的軍餉糧草都敢克扣，為了給自己的小舅子鋪路，連守邊將士的戰(zhàn)功都敢冒領(lǐng)，簡(jiǎn)直是喪心病狂。可偏偏，他是二皇子蕭景的心腹，有朝堂上的丞相李嵩撐腰，在這寧州地界，一手遮天，無(wú)人敢管。

而秦虎的遭遇，又何嘗不是他自己的遭遇？

生母出身寒門(mén)，哪怕坐上了后位，也依舊被世家集團(tuán)聯(lián)手害死；他身為嫡長(zhǎng)太子，只因不肯依附世家，就被冠上莫須有的罪名，廢黜儲(chǔ)位，流放五年，險(xiǎn)些死在這極北苦寒之地。

在這個(gè)世家把持朝政、皇權(quán)旁落的時(shí)代，寒門(mén)出身的人，無(wú)論文武，都沒(méi)有出頭之路。

而他要做的，就是打破這黑暗的天，給所有寒門(mén)子弟，一條活路。

蕭辰看著秦虎，心里已經(jīng)有了決斷。這個(gè)秦虎，勇猛坦蕩，重情重義，對(duì)手下的弟兄護(hù)短，又是邊軍出身，懂戰(zhàn)術(shù)，會(huì)打仗，正是他現(xiàn)在急需的人才。

秦虎發(fā)泄完心里的怒火，也意識(shí)到自己失言了，連忙對(duì)著蕭辰拱了拱手，苦笑道：“讓公子見(jiàn)笑了，是我們兄弟失態(tài)了。多謝公子的水和干糧，這份恩情我們記下了，天色不早了，我們也該回去了，不然被衛(wèi)所的人發(fā)現(xiàn)，又要給我們安上逃兵的罪名。”

他對(duì)著身后的弟兄們揮了揮手，十幾個(gè)漢子立刻站起身，對(duì)著蕭辰齊齊拱手道謝，就要轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

可就在他們剛走到院門(mén)口的時(shí)候，山下突然傳來(lái)了一陣密集的馬蹄聲，伴隨著囂張的喝罵聲，順著風(fēng)雪，清晰地傳了過(guò)來(lái)：

“秦虎！你這個(gè)逃兵！帶著人往哪跑？！給老子站住！”

“周縣尉有令，秦虎等人私離汛地，按逃兵論處，全部抓回去，就地?cái)厥祝?rdquo;

馬蹄聲越來(lái)越近，五十名騎著馬的州兵，已經(jīng)順著山路沖了上來(lái)，火把的光芒在風(fēng)雪里晃動(dòng)，瞬間就把整個(gè)村落的院門(mén)，團(tuán)團(tuán)圍了起來(lái)。