天剛蒙蒙亮，寧州城的晨霧還未散去，李默就踏著露水，匆匆趕到了刺史府，求見蕭辰。

蕭辰一夜未睡，正與蘇墨在書房里商議應對之策，聽到李默求見，立刻讓他進來。李默推門而入，身上還帶著清晨的寒氣，對著蕭辰躬身行禮，急聲道：“殿下，果然不出您和蘇先生所料，昨夜王公公的貼身心腹，連夜送了一封密信去了周縣尉周恒的府邸。屬下的影衛全程盯梢，親眼看著密信被送進了周府內院，只是周府防衛嚴密，沒能拿到密信內容，但可以確定，王公公與周恒早已暗中勾結，絕非一朝一夕之事。”

蕭辰與蘇墨對視一眼，兩人眼底都閃過一絲了然，果然不出所料。

周恒，是前寧州刺史劉坤的嫡親小舅子，也是劉坤在寧州殘余勢力的核心人物。劉坤被斬之后，寧州的劉坤舊部樹倒猢猻散，唯有周恒，靠著這些年搜刮來的金銀，大肆賄賂京中派來核查劉坤舊案的官員，不僅保住了寧州城縣尉的職位，還依舊掌控著城內的數百衙役班底，在寧州盤根錯節。

這些日子，蕭辰忙著整頓寧州政務、整飭邊軍、安置流民，暫時沒動這個跳梁小丑，卻沒想到，他不僅不知收斂，反而暗中聯絡劉坤的舊部，勾連京中的蕭景與李嵩，甚至搭上了傳旨太監，想要反咬一口。

“周恒？不過是個靠著姐夫上位的廢物，也敢跳出來興風作浪？”蘇墨冷笑一聲，語氣里滿是不屑，“劉坤都被殿下斬了，他一個喪家之犬，還想翻了天不成？”

“他自己自然是沒這個本事的。”蕭辰指尖輕輕敲擊著桌案，緩緩道，“他背后，必然是寧州的三大世家在撐腰。王、李、趙三家，都是隴西李氏的旁支，與當朝丞相李嵩同出一脈，在寧州經營了上百年，掌控著寧州的鹽鐵、漕運、田產，門生故吏遍布寧州各縣，劉坤在任時，就與這三家狼狽為奸，橫征暴斂，魚肉百姓。劉坤死了，他們沒了靠山，自然怕我清算舊賬，必然會暗中勾結上京的李嵩，想要把我趕出寧州，甚至置我于死地。周恒，不過是他們推到臺前的棋子罷了。”

蘇墨點了點頭，深以為然：“殿下說的是。這三大世家，才是寧州城內真正的暗流，也是蕭景與李嵩在寧州安插的眼線。周恒這枚棋子動了，就說明三大世家，已經準備動手了。”

話音未落，門外傳來了侍衛的通報，秦虎、衛崢、張青、柳如煙等人，都已經到了門外，求見蕭辰。蕭辰立刻讓眾人進來，將王公公與周恒暗中勾結的事，一一說了。

秦虎聽完，當場就炸了，蒲扇般的大手狠狠一拍桌案，震得茶杯都跳了起來，怒聲吼道：“他娘的！這群狗娘養的東西！劉坤死了，他們還不安分，竟然敢勾結欽差，誣告殿下謀逆！殿下，屬下請戰！立刻帶五百弟兄，抄了周恒的府邸，把這群余黨一網打盡，看誰還敢興風作浪！”

“沒錯，殿下！”衛崢也上前一步，拄著硬弓，沉聲道，“周恒手里只有幾百個衙役，根本不堪一擊，三大世家就算有家丁護院，也都是些烏合之眾。趁他們還沒動手，我們先雷霆出擊，拿下周恒，再清剿三大世家，永絕后患！”

張青也抱拳道：“殿下，屬下愿帶騎兵，封鎖四門，絕不讓一個叛賊逃出城去！”

眾人紛紛請戰，義憤填膺，恨不得立刻就抄了周恒與三大世家的府邸。可就在這時，蘇墨再次上前一步，對著眾人拱手一揖，攔住了他們。

“諸位將軍稍安勿躁。”蘇墨語氣平和，卻字字句句都切中要害，“周恒不過是枚無足輕重的棋子，就算我們現在拿下了他，也動不了三大世家的根基。寧州三大世家，在本地經營百年，盤根錯節，不僅掌控著寧州的經濟命脈，各縣的縣令、主簿，大半都是他們的門生故吏，甚至邊軍里，也有不少人與他們有往來。”

“若是我們此刻貿然動手，拿下周恒，只會打草驚蛇。三大世家見勢不妙，要么會立刻閉城自守，聯合蕭景派來的大軍，與我們對抗；要么會銷毀所有罪證，裝作無事發生，讓我們抓不到把柄，反而落了個‘擅殺朝廷命官、抄沒世家’的口實。更何況，傳旨太監還在城內，我們此刻動手，正好中了蕭景與李嵩的圈套，坐實了‘扣押欽差、意圖謀逆’的罪名，到時候，我們就算有一百張嘴，也說不清了。”

秦虎愣了愣，撓了撓頭，臉上露出了幾分不好意思，甕聲甕氣地道：“是俺老秦魯莽了，只想著打打殺殺，沒考慮這么多。蘇先生說的是，那依先生之見，我們該怎么辦？總不能眼睜睜看著他們密謀造反，無動于衷吧？”

蕭辰看向蘇墨，嘴角勾起一抹笑意：“文淵，你心里想必已經有了定計，不妨直說。”

蘇墨對著蕭辰躬身一揖，朗聲道：“殿下，臣以為，當用‘引蛇出洞，一網打盡’之計。”

“周恒與三大世家，本就對殿下心懷怨恨，如今有了傳旨太監做內應，還有上京蕭景與李嵩的承諾，必然會鋌而走險，發動叛亂。我們不如佯裝不知，故意露出破綻，讓他們以為我們毫無防備，所有心思都放在了進京的事上，把所有參與謀逆的人，全部引出來。等他們發動叛亂的那一刻，我們再雷霆出手，將他們一網打盡。”

“到時候，人證物證俱在，他們謀逆的罪名板上釘釘，就算是傳旨太監，也無話可說。我們不僅能借著這件事，徹底清剿寧州的劉坤余黨與世家勢力，把寧州的軍政、經濟大權，徹底握在手里，還能反過來，拿著王公公與叛黨勾結的證據，讓他在陛下面前，百口莫辯，徹底破了蕭景與李嵩的局。”

一番話說完，堂內眾人瞬間恍然大悟，紛紛點頭，眼里滿是敬佩。秦虎哈哈大笑起來，拍著大腿道：“妙啊！蘇先生這計策，太妙了！讓這群狗賊自己跳出來，我們再一鍋端了，看他們還怎么耍花樣！”

衛崢也拱手道：“蘇先生此計，萬無一失。既不會落人口實，又能徹底清除寧州的隱患，實在是高明。”

蕭辰站起身，走到眾人面前，目光掃過在場的核心班底，語氣斬釘截鐵，一道道指令清晰落下：

“李默聽令！”

“屬下在！”李默立刻上前一步。

“我命你，繼續帶領影衛，二十四小時監控周恒的府邸，還有王、李、趙三大世家的動向。他們的每一次會面，每一個聯絡的人，每一步計劃，都要摸得一清二楚，摸清所有參與謀逆的人員名單，絕不能有任何遺漏。一旦有異動，第一時間向我匯報。”

“屬下遵命！定不辱使命！”

“秦虎聽令！”

“末將在！”秦虎挺胸抬頭，聲如洪鐘。

“我命你，率領三千步兵，暗中接管寧州城四門的防務，換上我們的人，牢牢掌控住城門。一旦城內有變，立刻封城，絕不讓一個叛賊逃出城去！同時，在城內各處要地，暗中布下兵馬，只等號令一出，立刻動手！”

“末將遵命！保證把寧州城守得鐵桶一般，一只蒼蠅都飛不出去！”

“張青聽令！”

“末將在！”張青上前一步。

“我命你，率領五百精銳騎兵，駐扎在城外十里坡，隨時準備入城支援。同時，監控周邊各縣的動向，防止三大世家的外援趕來，一旦發現異常，立刻截殺，絕不能讓他們靠近寧州城半步！”

“末將遵命！”

“衛崢聽令！”

“屬下在！”

“我命你，帶領影衛，暗中清除周恒安插在城內的眼線與暗樁，一點點斷掉他的消息來源，讓他變成瞎子、聾子，卻又要讓他察覺不到，以為一切都在他的掌控之中。同時，二十四小時監控驛館里的王公公，防止他再有任何動作，必要時，可以將他控制起來。”

“屬下遵命！”

“柳如煙聽令！”

“民女在。”柳如煙上前一步，斂衽一禮。

“我命你，聯絡寧州城內的中小商戶，密切監控三大世家的商鋪、糧倉、銀號、碼頭，一旦有變，立刻凍結他們的所有資產，防止他們卷款潛逃。同時，穩定城內的物價與糧價，備好充足的糧草物資，防止叛亂引發民生動蕩，絕不能讓百姓受到牽連。”

“民女遵命，定當辦妥。”

一道道指令有條不紊地落下，每個人都領到了自己的任務，沒有半分慌亂。從斬殺劉坤，到大敗北瀚，再到收服三萬京營大軍，這個核心團隊，早已磨合得無比默契，哪怕是面對即將到來的叛亂，也依舊從容不迫。

眾人領命之后，立刻轉身下去安排，整個寧州城，看似平靜無波，實則早已布下了一張天羅地網，只等著叛賊們自己跳進來。

與此同時，蕭辰以整肅吏治、核查劉坤貪墨舊案為由，正式下了政令，命寧州下轄各縣，三日內上交近五年的賦稅賬冊，由刺史府逐一核查。凡是有貪墨舞弊、與劉坤舊案有牽連的官員，一律停職查辦，絕不姑息。

一道道政令從刺史府發出，如同一張大網，一步步收緊，將劉坤的舊部、三大世家安插在各縣的官員，一個個揪了出來。短短兩日，就有三個縣令、八個縣丞被停職查辦，查出的貪墨賬冊，堆積如山，樁樁件件，都牽扯到了周恒與三大世家。

周恒看著自己安插在各縣的人手，一個個被蕭辰拔了出來，心里越來越慌，如同熱鍋上的螞蟻，坐立難安。他知道，蕭辰這是在一步步收緊大網，再等下去，蕭辰遲早會查到他的頭上，到時候，他就是死路一條。

與其坐以待斃，不如先下手為強！

當夜，夜色如墨，周恒屏退了府內所有的下人，悄悄派心腹，將寧州城內王、李、趙三大世家的主事人，全部請到了自己府邸的密室之中。密室之內，燭火搖曳，四個男人圍坐在一起，臉上都帶著陰狠與決絕，閉門密謀了整整兩個時辰。

最終，幾人約定，三日后，傳旨太監離城之時，蕭辰必然會帶著親衛到城門口相送，城內防備空虛，他們就在此時發動叛亂。由周恒率領衙役，拿下刺史府，控制住城內的傳旨太監；三大世家率領家丁護院，拿下寧州四門，然后聯名上書上京，誣告蕭辰扣押欽差、意圖謀反，同時打開城門，放蕭景派來的大軍入城。

商議已定，周恒立刻寫了一封急信，派心腹快馬加鞭，連夜趕往上京，向蕭景報信，約定里應外合，拿下寧州，斬殺蕭辰。

他不知道的是，他派出去的心腹，剛一出寧州城門，就被張青安排的騎兵，悄無聲息地截住了。那封寫給蕭景的密信，轉眼之間，就送到了蕭辰的桌案上。