周恒府邸密室的燭火熄滅時，寧州城的天，已經泛起了魚肚白。

王、李、趙三大世家的主事人，各自帶著心腹，悄無聲息地從周府后門離開，沿著晨霧籠罩的街巷，回到了各自的府邸。一夜的密謀，早已讓他們下定了破釜沉舟的決心，剛一進府門，就立刻傳下了號令，一張針對蕭辰的大網，悄無聲息地在寧州城內拉開。

這三大世家，皆是隴西李氏的旁支，與當朝丞相李嵩同出一脈，在寧州經營了上百年，根基深植。自景和帝登基，李嵩入主中樞以來，三大世家在寧州更是一手遮天，與歷任寧州刺史狼狽為奸，把控著寧州的鹽鐵、漕運、田產、當鋪，幾乎壟斷了寧州所有的民生命脈。

劉坤在任時，對三大世家百般逢迎，任由他們貪墨賑災糧款、私吞賦稅、勾結北瀚走私鹽鐵，寧州的半壁江山，實則都握在這三大世家手里。可蕭辰來了之后，先是斬殺了劉坤，清剿了他的黨羽，緊接著又下令核查各縣賦稅賬冊，整頓吏治，短短月余，就拔了他們安插在各縣的十幾個官員，斷了他們大半的財路。

更讓他們無法容忍的是，蕭辰出身寒門的生母孝昭皇后，當年本就與隴西李氏勢同水火，蕭辰與李嵩、蕭景集團，更是有著血海深仇。一旦蕭辰站穩了腳跟，下一步必然是清算他們這些李嵩的黨羽，今日不反蕭辰，他日等待他們的，必然是抄家滅族的下場。

“蕭辰那豎子，真當斬了劉坤，就能在寧州一手遮天了？”王家府邸的正堂里，家主王懷禮坐在太師椅上，手指重重地敲著桌案，三角眼里滿是陰狠。他年近六旬，是三大世家的領頭人，也是李嵩的遠房堂弟，在寧州經營數十年，老謀深算。

“大哥說的是。”坐在下首的李家主事李修文陰惻惻地開口，他是李嵩的族侄，也是當年構陷柳乘風的主謀之一，“這蕭辰，仗著手里有幾個兵，就敢動我們李家的蛋糕，查賬？查他娘的賬！真當我們是劉坤那個廢物，任他拿捏不成？”

“跟他廢話什么！”趙家主事趙猛猛地一拍桌子，他身材魁梧，性子暴躁，是寧州有名的惡霸，手里握著寧州的漕運碼頭，手上沾了不少人命，“他不是想當寧州的老板嗎？我們就讓他看看，這寧州到底是誰說了算！三日后王公公離城，我們按計劃動手，可在此之前，也得先給這豎子找點麻煩，讓他焦頭爛額，自顧不暇！”

王懷禮捻著花白的胡須，眼底閃過一絲陰毒的算計，緩緩道：“趙賢弟說的是。硬拼，我們拼不過他手里的幾萬大軍，可這寧州的民生命脈，握在我們手里。蕭辰能在寧州站穩腳跟，靠的是什么？不過是開倉放糧，收攏了點民心罷了。我們就從這民心上下手，給他來一招釜底抽薪。”

他俯身向前，對著兩人低聲吩咐道：“立刻傳令下去，所有我們掌控的漕運船隊、陸路商隊，全部停運，糧食、鹽鐵、布匹、藥材，所有民生必需品，一律不準運進寧州城。旗下所有的糧鋪、鹽鋪、布莊，全部關門歇業，市面上的物資，能收多少，就收多少。我要讓寧州城，一夜之間，無糧可買，無鹽可食。”

李修文眼睛瞬間亮了，撫掌笑道：“大哥高明！物資一斷，物價必然飛漲，百姓沒飯吃，沒鹽用，必然會心生怨懟。到時候，我們再散布些謠言，就說糧價暴漲，是因為蕭辰要囤積糧草起兵謀反，還要加征三成賦稅充作軍餉，你說，那些百姓，是會恨我們，還是會恨蕭辰？”

“沒錯。”王懷禮冷笑一聲，繼續道，“蕭辰不是最在乎民心嗎？我就要讓他親手把民心摔碎。他若是看著物價飛漲，百姓流離失所，無動于衷，就會徹底失去民心，成了孤家寡人；他若是敢強行開倉放糧，動我們的糧倉，就落了個與民爭利、強搶世家產業的口實，王公公就在城里，正好把這些事，一樁樁一件件，都報給上京的陛下和相爺，坐實他謀逆的罪名！”

趙猛哈哈大笑起來，拍著大腿道：“好！這招太妙了！我看那蕭辰還怎么蹦跶！我這就去安排，把碼頭的船全部封了，一粒糧食都別想進城！”

三人相視一眼，都從對方眼里看到了陰狠與志在必得。他們在寧州經營百年，最擅長的，就是用這些陰毒的手段，操控民生，裹挾民意，扳倒一個又一個擋路的官員。當年的柳乘風是如此，如今的蕭辰，他們也以為，會落得同樣的下場。

號令一下，整個寧州城的商業脈絡，瞬間就被掐斷了。

清晨時分，寧州城的百姓們像往常一樣，出門買糧買菜，可走到街上才發現，平日里開得最早的糧鋪、鹽鋪，竟然全都大門緊閉，門上貼著“歇業”的告示。整條東大街，數十家商鋪，十家有九家都關了門，只有幾家零星的小商販，擺著少得可憐的糧食，價格卻高得嚇人。

“怎么回事？糧鋪怎么都關門了？”

“天爺啊！這糙米怎么漲到三十文一斗了？昨天還十文一斗呢！翻了三倍啊！”

“鹽更離譜！之前五十文一斤，現在要二百五十文！這不是搶錢嗎？！”

“這日子還怎么過啊？家里就剩最后一點糧了，這是要逼死我們啊！”

百姓們圍在緊閉的糧鋪門前，議論紛紛，怨聲載道，不少家里斷了糧的百姓，急得紅了眼，拍著糧鋪的大門，求著店家開門賣糧，可里面卻毫無回應。

僅僅一日的功夫，寧州城內的糧價就翻了三倍，鹽價暴漲五倍，布匹、藥材的價格也跟著水漲船高，市面上的民生必需品，幾乎被一掃而空。緊接著，各種謠言，如同長了翅膀一般，傳遍了寧州城的大街小巷。

“你們聽說了嗎？糧價漲這么高，是因為蕭辰殿下要囤積糧草，準備起兵謀反呢！他把城里的糧食都收走了，我們自然買不到了！”

“可不是嘛！我還聽說，他要加征五成的賦稅，充作軍餉，以后我們種的糧食，一半都要上交！”

“天吶！難怪劉坤死了，日子還是這么難！原來這蕭辰，也是個要謀反的主兒？我們這是剛出狼窩，又入虎穴啊！”

“我親戚在縣衙當差，說蕭辰已經扣了欽差大人，準備反了！朝廷的大軍馬上就要來了，到時候寧州城就要打仗了，我們趕**吧！”

謠言越傳越兇，越傳越離譜，百姓們本就因為物價飛漲人心惶惶，被這些謠言一蠱惑，更是對蕭辰心生不滿。不少百姓圍在刺史府門前，想要討個說法，雖然被衛兵攔了下來，可怨懟的情緒，卻在整個寧州城內，飛速蔓延開來。

刺史府內，蕭辰看著李默呈上來的物價清單，還有城內散布的謠言，指尖輕輕敲擊著桌案，臉色平靜，眼底卻閃過一絲冷冽的寒意。

“殿下，這群世家真是太歹毒了！”秦虎氣得鋼牙咬碎，怒聲道，“他們掐斷商路，哄抬物價，還把臟水潑到殿下頭上，蠱惑百姓！屬下請戰，立刻帶人馬抄了三大世家的府邸，開了他們的糧倉，看他們還怎么興風作浪！”

“不可。”蘇墨立刻上前攔住了他，沉聲道，“秦將軍，這正是三大世家想要的結果。他們就是要逼殿下動手，只要我們抄了世家的府邸，就落了個強搶世家、殘害鄉紳的口實，王公公就在城里，正好拿著這件事做文章，上報上京，坐實殿下謀逆的罪名。這是他們的圈套，我們不能往里跳。”

秦虎愣了愣，急聲道：“那我們就眼睜睜看著他們哄抬物價，蠱惑百姓，動搖民心？再這么下去，百姓們真的要被他們蠱惑了！”

蕭辰抬了抬手，壓下了眾人的議論，站起身道：“走，隨我去街上看看。我倒要看看，這三大世家，能把寧州的天，翻過來不成。”

半個時辰后，蕭辰帶著蘇墨、柳如煙，還有幾名親衛，換上了尋常的便服，走在了寧州城的大街上。

往日里繁華熱鬧的東大街，如今一片蕭條，兩側的商鋪大多大門緊閉，只有零星幾個小販，守著少得可憐的貨物，被圍得水泄不通。糧鋪門前，擠滿了拿著錢袋、卻買不到糧食的百姓，哭喊聲、怒罵聲不絕于耳。街角處，幾個衣衫襤褸的流民，餓得癱在地上，奄奄一息，看著讓人心酸。

蕭辰看著眼前的景象，眉頭緊緊皺起，心里沉甸甸的。他斬殺劉坤，大敗北瀚，推行新政，減免賦稅，為的就是讓寧州的百姓能過上安穩日子，可如今，三大世家為了一己私利，竟然不惜讓全城百姓陷入水深火熱之中，其心可誅。

柳如煙走在蕭辰身側，看著眼前的亂象，秀眉緊蹙，眼底滿是怒意。她在寧州經營多年，最清楚三大世家的手段，也最清楚寧州的商業脈絡，三大世家這一手釜底抽薪，看似陰毒，實則也暴露了他們的軟肋。

一行人走到城南的碼頭，只見往日里船來船往、熱鬧非凡的漕運碼頭，如今空空蕩蕩，所有的貨船都被鎖在了碼頭里，船工們聚在一起，愁眉苦臉，沒了活計，他們連養家糊口都做不到。

回到刺史府，蕭辰剛坐下，就看向柳如煙，溫聲道：“柳會長，你執掌寧州商會多年，對寧州的商路、漕運了如指掌。如今這局面，你可有什么應對之策？”

柳如煙上前一步，對著蕭辰斂衽一禮，語氣堅定，沒有半分遲疑：“殿下，三大世家以為，把控了漕運和商鋪，就能掐斷寧州的物資流通，實在是太小看寧州的商戶了。他們能掌控的，不過是他們自家的產業，寧州城內，還有數百家中小商戶，早已受夠了三大世家的壟斷與欺壓，只是敢怒不敢言。”

“民女愿以寧州商會的名義，聯絡這些中小商戶，打開新的商路。寧州周邊的清河縣、永寧縣，都是產糧大縣，民女與那里的糧商素有往來，可以立刻從他們那里調運糧食、鹽鐵入城，平抑物價。同時，柳氏商會在城內囤積了五萬石糧食，三千斤鹽，還有大量的布匹、藥材，民女愿意全部拿出來，開設平價糧鋪，穩定市場，絕不讓百姓因為沒糧吃，流離失所。”

“另外，三大世家的商路，主要集中在水路，陸路商路大多掌握在中小商戶手里，民女可以聯絡他們，重啟陸路商線，同時開放柳氏商會的碼頭，給過往的商船免稅，用不了三日，就能徹底打破三大世家的壟斷。”

一番話說完，條理清晰，環環相扣，不僅能立刻解決眼前的物價危機，還能徹底打破三大世家對寧州商業的壟斷。堂內眾人看著柳如煙，眼里都滿是敬佩，誰也沒想到，這個溫婉的女子，竟然有如此的格局與魄力。

蕭辰看著柳如煙，眼底滿是贊許，朗聲笑道：“好！有柳會長出手，這寧州的天，塌不下來！此事就勞煩柳會長了，需要人手、銀兩、兵馬，盡管開口，我全力支持你。”

“民女定不辱使命。”柳如煙躬身應道，眼底閃過一絲決絕。三大世家，毀了她的家，害死了她的父親，如今又想操控寧州民生，魚肉百姓，這筆賬，她遲早要連本帶利地討回來。

可柳如煙沒想到，她剛回到柳氏商會，正準備召集商戶議事，三大世家就已經收到了消息。

王懷禮得知柳如煙要出手幫蕭辰，氣得當場摔碎了茶杯，陰惻惻地冷笑道：“好個柳如煙！當年沒斬草除根，讓這小賤人活了下來，如今竟然敢跟我們作對，幫著蕭辰跟我們叫板！真是不知死活！”