聽濤水榭秋獵宴之后，沈妮在家里整整五天沒有出門。

她把自己關在繡樓里，一遍一遍地回想那天在楓林里的每一個細節——他說了什么話，用了什么語氣，看她的眼神是什么樣的。她把每一個細節都翻來覆去地琢磨，像是在拆解一局復雜的棋。

五天后的傍晚，父親又把她叫到了書房。

“妮兒，聽說你在山莊里和謝諍說上話了？”沈知的語氣里帶著掩飾不住的興奮。

“只是偶遇，說了兩句話而已。”沈妮如實回答。

“說了什么？”

“他問我是不是您讓我去的，我說不是。”

沈知皺起了眉頭：“他這么問？”

“是。”

沈知站起身，在書房里來回踱了好幾圈，手指不停地捻著下巴上那幾根胡須。這是他思考時的習慣動作，沈妮從小看到大，已經見怪不怪了。

“這個謝諍，比我想象中要警覺，”他終于停下來，看著女兒，“但他主動跟你說話，說明他對你是有興趣的。一個男人，如果對一個女人沒有興趣，根本不會多看她一眼。”

沈妮垂下眼簾，沒有說話。

“下一步，你要制造更多的機會和他接觸，”沈知走到書案前，從抽屜里拿出一個燙金封面的請柬，“這是下個月皇家書院詩會的請柬。謝諍雖然是個武將，但最喜歡附庸風雅，每年詩會他都會去。你到時候在詩會上展示你的才學，我就不信他不注意你。”

沈妮接過請柬，點了點頭。

“還有，”沈知的語氣忽然變得嚴肅起來，“妮兒，為父知道你不喜歡做這種事。但你要記住，沈家的榮辱，全系于你一身。若讓謝諍查出了西北賑銀的事，不止是為父，整個沈家都要遭殃。你娘，你弟弟，還有你，全都逃不掉。”

這句話像一盆冷水，兜頭澆下來。

沈妮的手指微微蜷縮了一下，但她的臉上什么表情都沒有。

“女兒明白。”她說。

走出書房的時候，她沒有像往常一樣直接回繡樓，而是在花園里站了一會兒。

今晚沒有月亮，天上一顆星星也看不到，黑得像一塊巨大的幕布，壓得人喘不過氣來。

她忽然想起母親說過的一句話。那是她很小的時候，母親抱著她坐在窗前看雨，忽然沒頭沒尾地說了一句：“妮兒，你要記住，這世上最苦的事，不是吃苦，而是沒有選擇。”

那時候她不懂。現在她懂了。

皇家書院詩會，在九州東郊的松竹書院舉行。

這是一場文人雅士的盛會，每年秋天都會吸引九州最頂尖的才子才女參加。詩會的內容很簡單——以“秋”為題，現場作詩一首，由在場眾人品評高下，選出今年的“詩魁”。

沈妮到的時候，詩會已經開始了。

她一眼就看到了謝諍。

他坐在最上首的位置，手邊放著一杯茶，正百無聊賴地聽著那些才子們吟詩作對。他的表情很淡，看不出是滿意還是不滿意，偶爾點一下頭，偶爾皺一下眉，但大多數時候都是一副事不關己的模樣。

沈妮不動聲色地走到了女眷的席位坐下，安靜地等著。

輪到她才藝展示的時候，她站起身，走到臺前，微微欠身。

“小女沈妮，獻丑了。”

她略一沉吟，提筆在宣紙上寫下一首詩：《秋日登高》。

西風一夕入庭柯，落葉蕭蕭去日多。

莫道秋來無好景，滿城金甲映山河。

詩寫得不長，但意境開闊。前兩句寫秋日的蕭瑟，后兩句陡然一轉，寫秋日也有壯美的一面——滿城的銀杏葉黃了，像金色的鎧甲，映照著大好山河。整首詩既有女子的細膩，又有男兒的氣概，讀來讓人精神一振。

全場寂靜了片刻，然后爆發出熱烈的掌聲。

“好詩！好一個‘滿城金甲映山河’！”

“沈小姐果然不愧是九州第一才女！”

沈妮微笑著接受眾人的贊美，余光卻悄悄瞥向謝諍。

她看到謝諍坐直了身體。那雙一直百無聊賴的眼睛里，第一次露出了認真的神色。他看著她，目光里帶著一絲驚訝，一絲贊賞，還有一絲她讀不懂的東西。

“好詩，”謝諍開口了，聲音不大，卻足以讓全場安靜下來，“尤其是最后一句，有男兒氣概。沈小姐果然名不虛傳。”

“王爺謬贊了。”沈妮低眉順眼地答道。

“本王很少夸人，”謝諍端起茶杯抿了一口，“既然夸了，那就是真心實意。”

沈妮的心又不受控制地跳了起來。她趕緊告退，回到了自己的座位上。

青禾湊過來，在她耳邊小聲說：“小姐，攝政王一直在看您呢。”

“別胡說。”沈妮低聲斥道。

“真的，我沒胡說，”青禾急了，“您自己偷偷看一眼。”

沈妮沒有抬頭，但她能感覺到那道目光，像一束溫暖的光，落在她的身上，讓她無處可逃。

詩會結束后，沈妮正準備離開，一個小廝攔住了她的去路。

“沈小姐留步，我家王爺有請。”

沈妮的心猛地提到了嗓子眼。她深吸一口氣，跟著小廝穿過一道月門，來到了書院后院的竹林里。

月光很亮，照得竹影婆娑，像一幅水墨畫。風吹過竹林，發出嗚嗚的聲音，像是在低聲訴說什么秘密。

謝諍正站在一叢翠竹前，背對著她。

“臣女見過王爺。”沈妮行禮。

“免了。”謝諍轉過身來。

月光灑在他臉上，把他冷硬的五官映照得柔和了幾分。他看著她，目光里沒有在白天的審視和試探，而是一種沈妮從未見過的、近乎溫和的神情。

“沈妮，”他說，“你父親讓你來接近我，是嗎？”

這一次，他沒有用疑問的語氣，而是篤定的陳述。

沈妮的心跳得快要從嗓子眼里蹦出來了，但她還是強迫自己保持鎮定：“王爺為何這么說？”

“因為你太完美了，”謝諍走近了兩步，居高臨下地看著她，“完美的容貌，完美的才學，完美的舉止，甚至連出現的時間和地點都恰到好處。這個世界上沒有那么多巧合，所有的巧合，都是精心安排的結果。”

沈妮咬住了下唇，沒有說話。

“你不必急著否認，”謝諍的語氣忽然緩和了下來，“我查過你。你從小被你父親當成棋子培養，你的才學是為了嫁人，你的美貌是為了籠絡人心。你沒有選擇，對嗎？”

沈妮猛地抬起頭，眼眶已經泛紅了。

她沒想到，這個素未謀面的男人，竟然比她的親生父親還要了解她。

“王爺想怎樣？”她的聲音有些顫抖，“要拆穿我嗎？要治我的罪嗎？”

謝諍看著她泛紅的眼眶，沉默了片刻。

月光在他們之間流淌，竹林的風送來陣陣清香。

然后，他說了一句讓沈妮永生難忘的話。

“不，”他說，“我想給你一個選擇的機會”。