女子創業基金成立兩年多來，扶助了數百名女性創業者，從伊京到各州府，從織坊到酒樓，顧晚星的名字已經成為無數女子心中的一盞燈。但燈再亮，也照不到所有的角落。

這一年的秋天，麻煩來了。

先是南城的一個借款人跑了。那是個三十出頭的寡婦，姓孫，丈夫原是綢緞商人，病死后留下一屁股債。孫氏找到顧晚星時哭得肝腸寸斷，說她有祖傳的織錦手藝，只要借到二十兩銀子買臺織機，就能養活一家老小。顧晚星看了她的樣品，確實不錯，聯保人也靠譜，就批了。

三個月后，孫氏的織坊開了起來，生意紅火，每個月按時還本付息。所有人都以為這是個成功的案例。

誰也沒想到，第八個月的時候，孫氏忽然失蹤了。

織坊關了門，債主堵在門口，聯保的兩個婦人被牽連，天天被人追著罵。消息傳到顧晚星耳朵里時，已經是三天后了。

春桃急得團團轉，小姐，這可怎么辦？那些商戶都在說，女子創業基金就是個騙局，專門騙窮人的血汗錢。

顧晚星坐在書房里，面前攤著孫氏的全部資料，眉頭緊鎖。她的手指在桌面上輕輕敲著，那是她思考時的習慣動作。

她翻看著孫氏的借款記錄和還款流水，前七個月都很正常，第八個月忽然斷了。織坊的產出在第七個月達到高峰，之后再也沒有進貨記錄。她去哪兒了？帶著錢跑了？還是遇到了什么事？

春桃，去查一下孫氏失蹤前最后接觸過的人。

春桃領命去了。

楚凌風從校場回來，換了一身干爽的衣裳，走進書房，看到她眉頭緊鎖，走過去看了一眼桌上的文件，出事了？

她點點頭，有個借款人跑了，二十兩銀子。不是錢的問題，是信譽問題。如果處理不好，整個基金的聲譽都會受損。

他坐下來，倒了兩杯茶，遞給她一杯，你打算怎么辦？

她接過茶，喝了一口，先找到人，問清楚原因。如果是惡意逃債，報官處理。如果是遇到了困難，幫她解決，讓她繼續還。

如果她就是不想還了呢？

顧晚星放下茶杯，那就按規矩辦。聯保人墊付，然后基金追償。她頓了頓，但我不希望走到那一步。

楚凌風看著她的側臉，沒有多說什么，只是伸手覆上她的手背，需要我幫忙的地方，說。

她回握住他的手，嗯了一聲。

傍晚時分，春桃回來了，帶回來一個消息。

孫氏沒有跑遠，她就在伊上京外的白馬鎮上。據她的鄰居說，孫氏的兒子得了急病，花了很多錢醫治，織坊的周轉資金全填進去了，還借了高利貸。她怕連累聯保人，也怕基金追究，就躲了起來。

顧晚星聽完，沉默了很久。

春桃小心翼翼地問，小姐，要不要報官？

不報。她站起來，明天我去白馬鎮找她。

春桃嚇了一跳，小姐，您親自去？那種地方亂得很。

怕什么？她拿起披風，攏了攏頭發，我連三皇子的巴掌都敢扇，還怕一個小鎮？

春桃被噎了一下，不敢再勸。

第二天一早，顧晚星帶著春桃和兩個侍衛，騎馬出了城。秋日的田野一片金黃，稻谷已經收割，只剩下一茬茬短短的稻樁。遠處的村莊炊煙裊裊，雞犬相聞。

白馬鎮離伊京不到三十里，騎馬半個時辰就到了。鎮子不大，一條主街貫通南北，兩旁是低矮的土坯房和幾間磚瓦鋪面。

孫氏租住在鎮子東頭的一間小院里，院墻上爬滿了枯藤，木門上的漆已經剝落了大半。顧晚星敲了敲門，沒人應。又敲了幾下，里面傳來一個虛弱的女聲，誰啊？

是我，顧晚星。

里面沉默了很久。然后門吱呀一聲打開了。

孫氏站在門口，比半年前瘦了一大圈，顴骨高聳，眼眶深陷，頭發枯黃，身上的衣裳皺巴巴的，像是好幾天沒換過。她看到顧晚星，眼淚一下子就涌了出來，撲通一聲跪在地上，顧老板，我對不起你，對不起基金，我不是人。

顧晚星彎腰把她扶起來，別跪，進屋說話。

院子不大，堆著一些雜物，角落里種著一棵棗樹，樹上還掛著幾個干癟的棗子。屋里更簡陋，一張木床，一張桌子，兩把椅子，灶臺在角落里，冷鍋冷灶，看著好些天沒開火了。

床上躺著一個四五歲的男孩，臉色蠟黃，嘴唇發白，正在昏睡。他的手臂上纏著紗布，隱約能看到下面的傷口。

孫氏擦了擦眼淚，聲音哽咽，我兒子兩個月前被瘋狗咬了，發了高燒，燒了好幾天不退。我帶他去鎮上醫館，大夫說要三十兩銀子才能治好。我哪有那么多錢？織坊的周轉金才十幾兩，全給了還不夠。我又借了高利貸，利滾利，現在已經欠了五十兩了。

她的聲音越來越低，織坊的貨被人騙走了，貨款收不回來。我實在是沒辦法了，又怕連累張姐和李姐，就想躲一陣子，等湊夠了錢再還。

顧晚星蹲下來，看了看床上的孩子。孩子睡得很沉，呼吸還算平穩，但臉色實在太差了。

她站起來，對春桃說，去把鎮上最好的大夫請來，就說是我請的，診費我來出。然后你去縣衙報備一下，把高利貸的事說清楚，讓官府查查那個放貸的是不是合法。

春桃應了一聲，跑出去了。

孫氏站在一旁，手足無措，眼淚止不住地流。

顧晚星轉過身，看著她，語氣平靜，你的織機呢？

孫氏抹了把眼淚，還在鎮上，被房東扣了，說我欠了三個月的房租。

她點點頭，這些事我來處理。但你欠基金的錢，必須還。不是我要逼你，是規矩不能破。如果你壞了規矩，以后誰還敢借錢給別的女子？她們的希望就斷了。

孫氏低著頭，我知道，我一定還。

顧晚星從袖子里抽出一張紙，上面寫著一個還款計劃。每月還二兩銀子，分十個月還清。利率不變。另外，基金可以再借給你五兩銀子，作為周轉資金，先把高利貸還上。

孫氏看著那張紙，手都在抖，顧老板，您，您還愿意借錢給我？

顧晚星把紙遞給她，我說過，基金是為你們辦的。你遇到了困難，我幫你是應該的。但你也要記住，你欠的不只是錢，還有那些信任你的人。

孫氏接過紙，跪下來磕了三個頭，顧老板，您的恩情，我這輩子都還不完。

顧晚星再次把她扶起來，別動不動就跪。你好好經營織坊，把日子過好，就是對我最大的回報。

傍晚時分，大夫來了，給孩子重新清理了傷口，開了藥。他說孩子底子好，再吃半個月的藥就能痊愈。孫氏聽完，抱著孩子又哭了一場。

顧晚星留下二十兩銀子，囑咐孫氏先把房租和高利貸還了，剩下的錢重新開工。然后她帶著春桃和侍衛，騎馬回了伊京。

路上，春桃忍不住問，小姐，您對那個孫氏也太好了。她要是再跑了怎么辦？

顧晚星勒住馬，看著遠方的晚霞，語氣平靜，她不會再跑了。一個能為孩子借高利貸的母親，不會是一個沒有良心的人。

春桃似懂非懂地點點頭。

回到府里，天已經黑透了。楚凌風等在門口，手里提著一盞燈籠，看到她下馬，把燈籠遞給侍衛，走過來，事情解決了？

她點點頭，有些疲憊地靠在他肩上，解決了。

他攬著她往里走，飯菜還在鍋里熱著，先吃飯。

她嗯了一聲，跟著他穿過長廊，走過花園。桂花的香氣在夜風中浮動，甜絲絲的。

然而事情并沒有完全平息。

孫氏的事雖然解決了，但流言已經傳了出去。有人惡意歪曲事實，說女子創業基金是個騙局，顧晚星借機斂財，坑害窮苦百姓。甚至有人編出更離譜的話，說她放高利貸，逼得借款人賣兒賣女。

謠言像長了翅膀一樣，一夜之間傳遍了伊京的大街小巷。

麗人坊的生意受到了影響，有些老客戶也開始猶豫。更嚴重的是，幾個正在談的項目被擱置了，投資人不敢再投錢。

顧晚星坐在書房里，面前的案上堆著厚厚一沓賬本和文件，她的眉頭一直沒有舒展過。

春桃端茶進來，看到她的樣子，心疼地說，小姐，您別太著急了，身子要緊。

我不急。她喝了一口茶，不急是假的，但急也沒用。流言止于智者，可這世上的智者太少了。

安陽公主來了。

她穿著一件銀紅色的褙子，頭發挽成高髻，簪著一支赤金鳳釵，氣色比平時好了不少。身后跟著兩個侍女，手里捧著賬本和禮盒。

顧晚星起身迎接，殿下怎么來了？

安陽公主把賬本放在桌上，坐下，聽說你的基金出了點問題，過來看看。怎么回事？

顧晚星把事情經過說了一遍。安陽公主聽完，沉思了片刻，那個孫氏，你打算繼續幫她？

幫。她頓了頓，但不是無條件地幫。我已經跟她簽了新的還款協議，每月二兩，分十個月還清。另外，基金的風控制度需要完善，這次是個教訓。

安陽公主點點頭，你做得對。她站起來，在屋里走了兩步，忽然回頭，顧晚星，你有沒有想過，這個基金的規模可以再擴大一些？

顧晚星愣了一下，殿下什么意思？

安陽公主坐到她對面的椅子上，語氣認真，我查過了，大周的女子，能做事的很多，但能借到錢的很少。你現在的基金只覆蓋了伊京和周邊的幾個縣，遠遠不夠。如果把規模擴大到全國，受益的女子何止千萬？

顧晚星看著她，殿下的意思是？

我出錢，你出力。安陽公主說，不要利息，只要分紅。另外，我可以請旨，讓官府協助追債，降低壞賬風險。

顧晚星沉默了片刻，殿下為什么會想到做這個？

安陽公主端起茶盞，喝了一口，語氣淡淡地，因為我也是女子。我知道女子在這個世道活著有多難。如果能幫一把，為什么不呢？

顧晚星看著她的側臉，忽然發現這位公主殿下，比她想象的要深沉得多。

好。她伸出手，合作愉快。

安陽公主握住她的手，合作愉快。

兩人相視一笑。

窗外，夕陽已經落下去了，天邊的云被染成了深紫色。院子里起了風，吹得桂花紛紛揚揚地落下來，鋪了一地金黃。

幾天后，安陽公主請旨，皇帝準了，女子創業基金正式升格為大周女子商助司，隸屬戶部，由安陽公主和顧晚星共同主持。消息傳出去，那些質疑的聲音漸漸小了，但還沒有完全消失。

顧晚星知道，真正的考驗還在后面。但她不怕。

因為她不是一個人在走這條路。

那天夜里，楚凌風從校場回來，看到她還在書房寫東西，走過去從背后環住她的腰，低聲說，夫人，你已經連續工作十二個小時了，該休息了。

她手里的筆沒停，馬上就好。

他嘆了口氣，把下巴擱在她肩上，那你快點。

她嗯了一聲，加快了寫字的速度。

月光從窗欞透進來，照在兩個人的身上，把他們的影子投在墻上，交疊在一起，像一幅安靜的畫。